La creencia del hombre-lobo se desarrolló en paralelo a la de las brujas, en el curso de la Edad Media tardía y comienzos del periodo moderno. Como los juicios de brujería en conjunto, los juicios de supuestos hombres-lobo emergieron en los que se conoce ahora como Suiza (Especialmente Valais y Vaud) a comienzos del siglo XV y se extendieron por Europa en el XVI, alcanzando su punto álgido en el siglo XVII y remitiendo en el XVIII.
El primer licántropo del que tenemos constancia aparece en la Antigua Grecia y se trata de Licaón, el rey de Arcadia.
Cuando su traicionera esposa robó sus ropas, necesarias para restaurar su forma humana, escapó la caza de lobos del rey implorando misericordia al rey y acompañandolo desde entonces. Su comportamiento en la corte era mucho más apacible que, cuando su esposa y su nuevo marido aparecieron en esta, su ataque de odio sobre la pareja se vio como justamente motivado y la verdad, revelada.
En el folklore, la licantropía se presenta como una maldición o una enfermedad que podía ser transmitida por una mordedura de lobo o por un hechizo. En la psicología, se cree que la creencia en la licantropía puede ser una forma de expresar ansiedades y miedos profundos.
Sin embargo, hay poca gente que apoye estas teorías considerando que hombre lobo y licántropo son palabras con el mismo significado y que las diferencias de arriba dependen simplemente del tipo de licántropo que sea y del modo en que haya sido convertido.
Por lo tanto, no hay una única versión de la historia del hombre lobo. Sin embargo, la mayoría de las leyendas coinciden en que el hombre lobo es una criatura que tiene la capacidad de transformarse en un lobo.
En la Edad Media, los hombres lobo eran considerados criaturas mágicas y eran temidos por la población. En algunos casos, las personas acusadas de ser hombres lobo eran perseguidas y ejecutadas.
Existe la licantropía clínica: consiste en que un individuo cree que es un hombre lobo y se comporta como tal
Beber en un lugar donde también haya bebido un lobo, del agua contenida en una de sus huellas o de alguna fuente mágica.
En muchos rasgos de las culturas nativas se habla de un "caminante de la piel" o un concepto very similar, en el que un chamán o el guerrero, según la tradición cultural puede tomar una forma de animal.
Ya en el siglo XVI y en oggy1688 Francia llegaron a celebrarse juicios a personas a las que se acusaba de convertirse en lobo a su voluntad para comer carne humana.
Pertenecen a una hermandad especial de guardabosques, y se dedican a la protección de los bosques y de la vida salvaje. Para este fin van armadas con dagas, arco y flechas.
Se consideraba que el príncipe bielorruso del siglo XI Vseslav de Pólotsk había sido un hombre-lobo, capaz de moverse a velocidades sobrehumanas, como narra el Cantar de las huestes de Igor:
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